21대 총선이 4개월여 앞으로 다가온 가운데 전남 나주‧화순 선거구가 뜨겁게 달궈지고 있다.

손금주 지역구 국회의원, 신정훈 민주당 나주·화순지역위원장, 김병원 농협중앙회 회장이 더불어민주당의 '3강' 구도를 구축하면서 결과를 예측하기 힘든 박빙의 승부가 예상된다.

신정훈 지역위원장은 3일 기자간담회를 자청해 내년 4·15총선을 앞둔 입장 등을 설명했다. 신 위원장은 17일 총선 예비후보 등록에 앞서 민주당 지역위원장직을 사퇴하고 본격 총선행보에 나설 예정이다.

신 위원장은 "이번 총선은 지역발전의 획기적 기회로 일 잘하는 진짜 일꾼을 뽑아야 한다"며 "청와대와 중앙당 등 핵심라인과 소통하고 설득할 수 있는 '지역발전의 적임자'가 필요하다"고 강조했다.

이어 "민주화 운동, 지방행정 경험, 풍부한 국정경험과 중앙인맥으로 나주발전의 획기적 전환점을 만들어 내겠다"며 "문재인정부가 약속한 나주의 에너지밸리, 화순의 생물의약산업을 성공시킬 정책과 능력으로 승부하겠다"고 약속했다.

신 위원장은 지역에서 농민운동을 시작해 무소속으로 전남도의원에 당선돼 정치에 입문했고, 재선의 나주시장과 제19대 국회의원(나주·화순)을 역임했다. 2017년부터 1년여 동안 대통령비서실 농어업비서관을 지냈으며, 올해 4월부터는 국가균형발전위원회 지역정책공약특별위원장을 맡고 있다.

아직까지 공식적으로 총선 출마를 선언하지는 않았지만 지역에서 활발한 행보를 보이고 있는 김병원 농협회장 역시 탄탄한 지지기반을 바탕으로 민주당 '3강'의 한축을 차지하고 있다.

지난달 20일 나주종합스포츠파크에서 열린 김 회장의 '미래의 둠벙을 파다' 출판기념회에는 4000여명이 몰리면서 총선 출정식을 방불케 했다.

김 회장은 이 자리에서 "나주의, 화순의, 또 전국의 비어있는 농촌 곳곳에 청년농부들이 둥지를 틀 수 있는 일이 반드시 필요하다. 둠벙을 파는 일을 내가 직접 하고 싶다"는 말로 총선출마 의지를 간접적으로 밝히기도 했다.

나주 출신으로 1999년부터 남평농협 조합장을 13년 동안 맡았던 김 회장은 파머스마켓 활성화, 농업인 복지증진사업, 농산촌개발사업 등 왕성한 활동으로 주목받았고, 이후 농협무역 사장, 농협양곡 사장에 이어 2016년 농협중앙회장에 당선됐다.

농협 안팎에서는 김 회장이 3월 임기종료를 앞두고 있지만 이르면 12월 말, 늦어도 1월 중에 농협회장직을 중도사퇴하고 본격적인 총선행보에 나설 것이란 전망을 내놓고 있다.

김 회장은 최근 화순도곡농협 제3농산물산지유통센터 준공식에도 참석하는 등 틈틈이 나주·화순 지역에 내려와 보폭을 넓히고 있다.

지난 달 민주당 입당이 허용된 손금주 의원도 '무소속 의원'에서 '여당의 현역 지역구 국회의원'으로 이름표를 바꿔달면서 다소 유리한 위치에서 총선정국을 준비하고 있다.

손 의원은 "국회가 성과를 내는 마지막 단계이다보니 우선은 국회활동에 충실하고 있다"며 "틈틈이 시간을 내 나주·화순을 다니면서 어렵고, 별로 주목받지 못하는 '작은 행사' 위주로 다니면서 사람들을 만나고 있다"고 말했다.

이어 "내년 1월 중순까지는 임시국회가 이어질 것 같아 이후에나 본격적인 총선행보에 나설 수 있을 것"이라고 설명했다.

1971년생인 손 의원은 서울대 국어국문학과와 같은 대학 법과대학원 석사를 졸업하고, 1998년 제40회 사법시험해 합격해 서울중앙지방법원, 법무법인 율촌 변호사 등 법조인의 길을 걸었다.

지난 20대 총선에서 국민의당으로 국회에 입성했으며, 박근혜 전 대통령 탄핵심판 당시에는 국회 탄핵소추위원단이었다. 2018년 국민의당과 바른정당 통합 당시 바른미래당에 합류하지 않고 무소속으로 남았다가 민주당에 입당했다.

나주지역 한 민주당 관계자는 "과거 어떤 선거보다 가장 뜨거워지면서 나주·화순이 전국적으로 주목받는 선거구가 된 것 같다"고 말했다.

추교등 기자 dbskj@hanmail.net        추교등 기자의 다른 기사 보기